Din Pennsylvania pana in nordul Angliei, minele de carbune au contribuit la puterea Revolutiei Industriale, supraalimentand cresterea economica a tarilor din intreaga lume. Astazi, insa, productia si utilizarea carbunelui a devenit o problema spinoasa, criticii criticand impactul imens al combustibilului fosili asupra mediului.
Organizatii precum Greenpeace descriu carbunele drept „cel mai murdar si cel mai poluant mod de a produce energie”. De la Secretarul General al ONU pana la Agentia Internationala pentru Energie, discutiile despre eliminarea treptata a carbunelui devin din ce in ce mai frecvente.
Dar tabloul global este unul complex. O multitudine de factori sunt in joc, nu in ultimul rand dorinta unor tari, in special a celor din pietele emergente, de a folosi carbunele ca instrument pentru propria lor dezvoltare economica.
Pe masura ce dezbaterea in jurul carbunelui continua, discutiile despre utilizarea acestuia – si infrastructura legata de acesta – in trecerea catre un viitor mai durabil au devenit unul dintre aspectele mai paradoxale ale tranzitiei energetice.
In mai, firma americana Ramaco Resources a oferit cateva informatii despre modul in care carbunele poate avea un rol de jucat in anii urmatori.
Impreuna cu cercetatorii de la compania de consultanta miniera Weir International si Laboratorul National de Tehnologie Energetica al Departamentului de Energie al SUA, a publicat un raport independent care contine o evaluare tehnica a elementelor pamanturilor rare, sau REE, gasite la una dintre minele sale din Wyoming.
Constatarile par a fi semnificative. „Dupa optsprezece luni de foraj amplu de carotaj si analize chimice independente, cercetatorii NETL si Ramaco cred acum ca proprietatea Minei Brook contine probabil cel mai mare depozit neconventional de REE descoperit in Statele Unite”, a spus Ramaco.
Vorbind cu Kelly Evans de la CNBC la „The Exchange” la inceputul acestei luni, CEO-ul Ramaco, Randall Atkins, a explicat de ce firma sa a cumparat site-ul in primul rand si cum s-au schimbat planurile sale de-a lungul timpului.
„A fost o rezerva destul de mare, la un pret extrem de rezonabil si ne-am gandit ca am putea folosi ea doar ca o propunere de carbune termic, dar stiti, lumea s-a schimbat destul de repede in urma cu aproximativ 10 ani”, a spus el.
„Si ideea de a desfasura capital catre o mina termica a devenit foarte neatractiv. Asa ca abordarea noastra a fost, in principiu, „ce altceva putem face cu chestia asta?””
Acest lucru a condus compania la „o odisee de 10 ani de descoperire a unei varietati de alte utilizari alternative ale carbunelui”.
Cu China dominand furnizarea si rafinarea pamanturilor rare, descoperiri precum cea din Wyoming ar putea fi esentiale din punct de vedere strategic, pe masura ce cursa pentru lansarea tehnologiilor de maine se incinge.
„Majoritatea zacamintelor REE din afara Chinei sunt asociate cu minele „conventionale” si se gasesc in zacaminte de roci dure magmatice, ceea ce le face atat dificil, cat si costisitor de extras si prelucrat”, a spus Ramaco.
„In contrast, REE de la mina Brook sunt caracterizate ca fiind „neconventionale”, deoarece se gasesc in mare parte in straturile de argila situate deasupra si sub straturile de carbune in sine”, a adaugat acesta.
„Este de asteptat ca acestea sa poata fi exploatate folosind tehnici normale de exploatare la suprafata si procesate intr-un mod mai economic si mai ecologic decat minele REE conventionale”.
O licarire de speranta?
Wyoming nu este singura parte a SUA unde se analizeaza extractia carbunelui si a pamanturilor rare. In aprilie, de exemplu, Universitatea West Virginia a declarat ca cercetatorii sai vor primi un grant de 8 milioane de dolari de la Departamentul de Energie al SUA.
Finantarea le-ar permite sa continue dezvoltarea si dezvoltarea unei „metode de pionierat pentru extragerea si separarea elementelor pamanturilor rare si a mineralelor critice din drenajul acid al minelor si deseurile de carbune”, a adaugat acesta.
In alta parte, cercetatorii de la Penn State s-au concentrat, de asemenea, pe modalitati de a obtine pamanturi rare si minerale critice prin intermediul deseurilor din minele de carbune.
Alegerea actiunilor si tendintele de investitii de la CNBC Pro:
De peste Atlantic, eforturile de a reutiliza vechile mine de carbune, astfel incat acestea sa poata fi folosite inca multi ani, au luat contur si ele.
In Scotia, cercetatorii s-au uitat la modul in care apa care a inundat minele vechi si dezafectate poate fi folosita pentru a furniza incalzire decarbonizata cladirilor.
In afara de carbune, alte surse de energie au si un potential atunci cand vine vorba de producerea de produse secundare esentiale pentru tehnologiile durabile, cum ar fi bateriile EV.
In sud-vestul Angliei, Geothermal Engineering Limited a declarat recent ca litiul va fi produs ca produs secundar al proiectelor sale axate pe generarea de energie geotermala.
Potrivit companiei, va fi suficient litiu pentru a furniza aproximativ 250.000 de baterii de masini electrice pe an.
„Afacerea geotermala principala a GEL de furnizare de energie electrica geotermala si caldura la sarcina de baza produce o saramura geotermala fierbinte natural din care litiul poate fi extras in mod durabil pe tarm in Marea Britanie, ca produs secundar”, se arata in comunicat.
In ciuda evolutiilor promitatoare precum cele de mai sus, ramane faptul ca carbunele continua sa joace un rol urias in generarea de energie electrica, reprezentand putin peste o treime la nivel global, potrivit AIE.
Cu toate acestea, descoperiri precum cea din Wyoming reprezinta o slaba licarire de speranta.
Intrebat de CNBC daca exista potentialul pentru mai multe descoperiri de genul similar, CEO-ul Ramaco, Randall Atkins, a parut prudent optimist. „Cred ca este probabil logic sa tragem concluzia ca ar exista”, a spus el.