Guanyu Zhou a parasit China la varsta de unsprezece ani si a plecat in Regatul Unit pentru a-si dezvolta cariera. El a stiut intotdeauna ce vrea
De acasa cu al patrulea copil (nascut in 2020) si la 91 de ani, Bernie Ecclestone trebuie sa fi simtit satisfactie. Una dintre ultimele sale aspiratii ca sef de Formula 1 a fost sa aiba o cursa chinezeasca in categorie, lucru care se va intampla in 2022 odata cu venirea lui Guanyu Zhou. Tanarul de 22 de ani si-a aratat conditiile, dar mai ales ajunge la Maxima cu sprijin financiar enorm din partea tarii sale. In istoria de 71 de ani a categoriei au existat mereu cei care au platit sa alerge, iar acest lucru nu ar trebui sa surprinda pe nimeni.
Ecclestone a fost intotdeauna un caine cand a fost vorba de a face afaceri. In aproape patru decenii la conducere, el a facut din F1 unul dintre cele mai mari evenimente sportive de pe planeta. Printre atatea repere, a reusit sa duca categoria dincolo de Cortina de Fier pentru a concura in Europa de Est in 1986 si a inclus Ungaria in calendar, tara care a avut 36 de editii neintrerupte.
Dar gigantul asiatic a fost intotdeauna un fix pentru magnatul englez din cauza exploziei comerciale. „Printre cei 1,4 miliarde de chinezi trebuie sa existe unul care poate conduce un Formula 1”, a spus el in 2004, cand a pus bazele primului Grand Prix al Chinei de F1 la Autodromul Shanghai. A fost o revolutie in acea tara si un copil a simtit zdrobirea cu abia cinci ani de viata. A fost insusi Zhou, nascut pe 30 mai 1999. La varsta de sapte ani a inceput sa concureze in karting intr-un sport cu motor local a carui federatie care supravegheaza activitatea a fost creata abia in 1993 si care a organizat evenimente internationale precum F1, Formula E, Campionatul Mondial de Turism sau Raliul Silk Road (o cursa de tip Dakar pe care o gestioneaza impreuna cu Rusia), dar cu putine categorii interne si, de exemplu,
„Sportul cu motor chinezesc este foarte verde. Kartingul este practic inexistent si unele dintre putinele categorii pe care le au sunt Formula Abarth si CTCC (China Touring Car Championship), care sunt masini de turism”, spune Eric Lichtenstein, care a fost o promisiune argentiniana si a alergat in Anglia, spune Infobae ( Formula Ford) si in China. A ajuns in Seria GP3 (azi Formula 3) si s-a retras la 19 ani cand a vazut ca nu va putea ajunge in F1 din lipsa de buget. Apoi a trait opt ani in tara asiatica si s-a dedicat exportului de carne argentiniana.
„Oamenii sunt atrasi doar in F1. Sponsorii au cumparat biletele pentru tribune si le-au daruit, iar pentru evenimentele locale le-au dat direct publicului. Dar ceea ce au sunt evenimente organizate de pistele lor de curse. China are putin, de aceea Guanyu si-a petrecut toata cariera in Anglia”, explica el.
In acest context, la varsta de unsprezece ani, Zhou si-a parasit locuinta si a parcurs 7.775 de kilometri pentru a se muta la Sheffield, in Regatul Unit, unde fusese intotdeauna cel mai mare numar de echipe de F1. In 2013, a castigat campionatul britanic de kart Super 1 si Rotax Max Euro Challenge la categoria juniori. In anul urmator a fost vicecampion la senior Rotax Max Euro Challenge si a concurat la Campionatele Europene si Mondiale la categoria KF, precum si a debutat in monoloc.
La 16 ani a fost recrutat de Ferrari Driver Academy, care este programul de dezvoltare a tinerilor soferi al Scuderia. In Maranello au salutat sa aiba un chinez si sa cucereasca o piata puternica. Cu echipa Prema (o echipa de juniori Ferrari) a inceput in Formula 4 italiana si a fost secund. A urmat scara in alte promotii precum Formula 3, dar nu a avut rezultate bune.
Renault Sport Acadamy l-a incorporat ulterior in programul sau de soferi in 2019, cand si-a facut debutul in Formula 2. In acel sezon a obtinut cinci podiumuri si a terminat pe locul sapte in campionat. In 2020, a castigat sapte podiumuri, inclusiv o victorie la Monza si a terminat pe locul sase in clasament. Chinezul a fost varful aisbergului unei afaceri uriase, de aceea echipele l-au vazut mereu cu ochi buni. Dar acesta, in special, a aratat ceva ce predecesorii sai nu au facut: manevrabilitate buna; fara stralucire, dar are conditii.
In 2021 a adaugat alte trei victorii, la Bahrain, la Monaco, nu mai putin, si a repetat la Monza. Desi cu doua retrageri nu a fost la fel de consistent ca coechipierul sau UNI-Virtuosi Racing, australianul Oscar Piastri, care conduce cu 36 de puncte in fata chinezului, care este al doilea. Au mai ramas doua date cu patru curse, in Arabia Saudita (4 si 5/12) si Abu Dhabi (11 si 12/12) si 82 de unitati in litigiu. Oceanic a fost confirmat ca pilot de rezerva al Alpine pentru 2022.
Cu o economie globala lovita de pandemia COVID-19, mai multe echipe ale F1 continua sa lupte sa supravietuiasca, iar una dintre ele este Alfa Romeo, dincolo de suportul fabricii si care este echipa satelit a Ferrari. Cu limita bugetara de 145 de milioane pentru sezonul pe care o aveau echipele din 2021, si de 135 de milioane pentru 2023, fara sa socoteasca salariul soferilor sau al celor mai importanti ingineri, a fost nevoie sa iesim sa cautam capital, dar cu un viziune strategica.
Zhou intra in F1 cu un pachet puternic de sponsori, in stilul lui Nikita Mazepin cu portofoliul sau rus la Haas sau canadianul Lance Stroll, al carui tata, magnatul Lawrence Stroll, a cumparat echipa Racing Point, acum Aston Martin. Chinezii ar fi ajuns cu o initiala de 35 de milioane de dolari (30 de milioane de euro), potrivit portalului Motor Pasion, si cu posibilitatea ca sponsorii sa se alature dezvoltarii sezonului. Desi nu este vorba doar despre acordarea de finantare, ci despre deschiderea pietei. Alfa Romeo vinde masini in China si sponsorul principal al echipei, Orlen (compania petroliera), are si o prezenta puternica in tara asiatica.
Anuntul lui Zhou nu este intamplator. Au trecut zece zile dupa ce a fost confirmata revenirea Chinei in calendar pentru 2023 si pana in 2025 din nou pe circuitul din Shanghai, unde s-a nascut si a crescut noul pilot Alfa Romeo. A avea o intalnire este afacerea ideala pentru a promova un pilot. In Shanghai, cu designul sau lung si avangardist, s-au disputat 16 Mari Premii din 2004 pana in 2019. Lewis Hamilton este cel mai de succes (6), inaintea lui Fernando Alonso si Nico Rosberg (2).
Odata cu intrarea sa, China a realizat ce nu a putut cu Ho-Pin Tung, care a fost pilot de rezerva la Renault in 2010, si Ma-Qin Hua, care a condus in antrenamente libere cu echipa spaniola HRT in 2012 in Italia si cu britanicii. echipa Caterham in 2013 la Singapore. Zhou, care va fi pilot pentru academia de tinere talente Alpine (ex-Renault) pana la sfarsitul anului, l-a inlocuit deja pe Fernando Alonso la antrenamentele timpurii la Marele Premiu al Austriei din 2021.
Alonso si-a pus ochii si pe China si in 2018, impreuna cu compania de comunicare Shanghai Yi Qian si in cadrul Scolii si Centrului de Karting Alonso New Energy, a prezentat un proiect de creare a 40 de piste de karting si trei pana la cinci scoli de karting. in Shanghai, cu o operatiune similara cu cea creata deja in Asturias, de unde este Nano. Scopul este de a aduce mai multi piloti chinezi la F1 cunoscand boom-ul economic din spatele acestuia. De aceea, toate drumurile duc in China.
— Ireal, dar incitant.
Intr-un interviu acordat site-ului Xinhuanet, la cateva ore dupa ce a fost confirmata intrarea sa in F1, Zhou a spus ca „se simte atat de ireal, dar incitant. Se pare ca ceva dupa care tanjea s-a implinit in sfarsit. La urma urmei, sa fiu pilot de F1 a fost intotdeauna visul meu si sa pot face asta acum inseamna foarte mult pentru mine.”
El afirma ca succesul sau actual se datoreaza a ceea ce a invatat in sezonul trecut. „A fost cel mai greu pentru mine. Cand tu, ca sofer, ai facut totul bine, niste factori de necontrolat te fac sa pierzi foarte multe puncte, mai ales intr-unul sau doi ani atat de importanti. A fost o lovitura dura”, a marturisit el.
„Dar acum, privind inapoi la ceea ce s-a intamplat anul trecut, aceste dificultati m-au lasat si sa cresc foarte mult, mai ales din punct de vedere psihologic si in autocontrol”, a dezvaluit el. „Experienta m-a ajutat si sa-mi arat puterea in cel mai complet mod anul acesta, deci este si un proces de crestere”, a recunoscut el.
„Drumul catre F1 este foarte dificil, toate acestea necesita mult timp si efort, asa ca personal cred ca ar putea merita mai mult acum decat inainte”, a explicat el. Si a subliniat importanta de a putea deschide portile compatriotilor sai in lumea F1: „Pentru pilotii chinezi, procesul va fi doar mai dificil, pentru ca nu a existat un ghid care sa-mi spuna cum sa aleg calea cea mai buna, asa ca a trebuit sa explorez toate posibilitatile cu echipa mea.”
Pe parcurs, sunt, de asemenea, foarte recunoscator pentru ajutorul si sprijinul Federatiei Chinei de Automobile, Marele Premiu al Chinei (importanta ca tara dumneavoastra sa aiba o intalnire), precum si multor soferi si fani chinezi. Cooperarea intregii industrii este cea care poate imbunatati continuu si poate crea cultura curselor de astazi. Realizarea de astazi este efortul comun al tuturor”, a subliniat el.
„Vor fi multe piste noi pentru mine anul viitor, precum si o noua masina de F1. Modificarile la masina vor fi foarte diferite de ceea ce am incercat inainte. Va fi necesar sa fac tot posibilul sa invat de la echipa si sa aplic ceea ce am invatat in ultimii ani in practica.”
In cele din urma, referitor la viitorul sau partener, Valtteri Bottas, acesta a indicat ca „este un calaret cu multa experienta. Voi invata de la el si voi lucra impreuna pentru a oferi un feedback eficient echipei. Bineinteles, obiectivul meu in primul sezon este cu siguranta sa fac puncte.”
Pe de alta parte, are o curiozitate: la data alergata in Azerbaidjan pe circuitul stradal de la Baku, a prezentat in premiera o casca cu care a adus un omagiu marelui sau idol, care nu este Michael Schumacher, Ayrton Senna, Lewis Hamilton sau Max Verstappen, dar Kobe Bryant.
„Schema de culori este auriu si violet, care este in primul rand in memoria lui Kobe Bryant, deoarece a fost un idol pentru mine si cineva la care am admirat cu adevarat. Imi place sa am un design de casca cu culorile lui. De asemenea, am vrut sa surprind putin din detaliile mele despre stramosii mei, asa ca deasupra am cateva desene care reprezinta numele meu in interiorul unei oale, o traditie chineza”, a descris Zhou care are 1,75 metri inaltime si cantareste doar 63 de kilograme.
Portofelul ucide pilotul
Cunoscuta fraza din jargonul sporturilor cu motor se bifurca intre cei care nu au conditii si ajung doar pe bani si cei care au talent si, avand aceeasi abilitate ca un alt sofer, inclina balanta in favoarea lor din cauza bugetului. Asta a existat intotdeauna si nu ar trebui sa surprinda. Argentinienii Juan Manuel Fangio si Carlos Alberto Reutemann au sosit pentru talentul lor, dar si pentru sprijinul Statului. Odata introdusi in F1, ambii si-au generat venituri din contractele cu echipele si din publicitate.
In anii 90 povestea s-a schimbat si odata cu super profesionalismul echipele captau talente pentru a le antrena acoperind costul in categoriile promotionale si in Maxim, iar cazul lui Norberto Fontana serveste drept exemplu, deoarece a fost bancat de echipa Sauber. iar bugetul din partea lui nu a fost o conditie exclusiva pentru reeferul care a alergat patru Grand Prix in 1997.
In ultimii 20 de ani, pilotii care au debutat in marele circ fara sa cheltuiasca un ban au fost numarati pe degetele mainilor. Sunt exemplele Red Bull care i-au antrenat pe Sebastian Vettel, Daniel Ricciardo sau Max Verstappen in programul lor de soferi. Sau Charles Leclerc, care este un produs Ferrari. Chiar si Alonso insusi (deja de doua ori campion mondial) s-a alaturat Scuderiei in 2010, cu sprijinul unei banci spaniole cunoscute.
Critica banilor a inceput dupa postarea pe Twitter a lui Antonio Giovinazzi, care si-a pierdut locul la Alfa Romeo si va fi inlocuit de chinez. Dar trebuie precizat ca nici italianul nu a stralucit in cei trei ani in F1, dincolo de a avea una dintre cele mai proaste masini din categorie si a fost mereu depasit de Kimi Raikkonen, deja la 40 de ani.
„F1 este talent, masina, risc, viteza. Dar stie si sa fie nemilos cand banii dicteaza regulile. Cred in victoriile mici si mari obtinute datorita mijloacelor proprii. Aceasta a fost prima mea fotografie intr-un F1, ultima inca nu a fost facuta”, a scris Giovinazzi alaturi de o imagine a unui kart Ferrari. Cu toate acestea, el si-a asigurat deja un loc in Formula E pentru 2022 la echipa Dragon-Penske alaturi de brazilianul Sergio Sette Camara.
Giovinazzi a vorbit din suflet si dezgustul lui este de inteles. Dar el si intreaga scena a sporturilor cu motor stiu ca banii muta acul. Dintr-un motiv, Maxima de la sfarsitul anilor 1990 a promovat piata asiatica si in anii 2000 a ajuns in Orientul Mijlociu, unde are deja patru date (Bahrain, Qatar, Abu Dhabi si Arabia Saudita). Nu conteaza daca acele locuri au o traditie cu acest sport. Ceea ce conteaza sunt banii, pentru ca F1 este o afacere uriasa. Intreaba-l pe Bernie Ecclestone.
